Durante un larguísimo período de la historia de la humanidad -de hecho, durante la mayor parte de su historia- el libro ha sido hecho totalmente a mano, y el pensamiento o la expresión literaria se han transmitido a través del manuscrito. El libro escrito a mano ha tenido un significado cultural muy variado en sentidos diversos. Como objeto físico, es un producto de una determinada sociedad, elaborado con los medios a su alcance y de acuerdo con sus necesidades y aspiraciones; el estudio de todos estos aspectos ha dado lugar a una ciencia -o más bien diríamos a un método de análisis-, la Codicología, que en nuestros días ha alcanzado un considerable desarrollo que nos permite valorar, con bastante precisión, sus posibilidades en el estudio de los aspectos arqueológicos, no sólo del códice medieval sino incluso del manuscrito de la Edad Moderna. Por otro lado, en su consideración más tradicional, pero no por eso menos válida, el manuscrito es ante todo el vehículo de transmisión de un texto. El conocimiento de los manuscritos incluye el ineludible estudio de la circulación de los textos y de los principios de transmisión textual, abordado aquí desde una perspectiva elemental. Aspecto importante en el estudio de los manuscritos es el de la problemática de su descripción, desde los primeros tanteos en el Renacimiento hasta la normativa actual, plasmada en los catálogos publicados de las principales bibliotecas europeas y americanas. Un apartado sobre el manuscrito como fuente para la investigación literaria e histórica tratará de dar, desde una visión y experiencia personales, una idea de las posibilidades de este tipo de investigaciones y una serie de consejos prácticos para llevarlas a cabo. La obra se cerrará con una bibliografía básica para el conocimiento de los manuscritos en sus diferentes aspectos. No existía en castellano una obra que estudiase el libro manuscrito en todos sus aspectos, y ésta pretende hacerlo desde una perspectiva actual, especializada pero asequible tanto al que inicia una investigación, ya sea de tipo filológico, crítico-literario o histórico para la que ha de servirse de textos manuscritos, como para el bibliotecario que tiene a su cargo una colección de tipo histórico con un fondo de manuscritos que tratar. El interesado en temas culturales relativos a la producción y difusión de los textos, o simplemente a la historia del libro de un largo período, podrá encontrar también aquí noticias o sugerencias de su interés.
