Ya desde su nacimiento Medardo estaba llamado a expiar los pecados de un linaje criminal. Su inclinación temprana a la vida monástica, su piedad y su despierta inteligencia lo llevan a destacar pronto entre sus hermanos de congregación, pero la aparición de una misteriosa reliquia, un elixir que el mismo demonio le entregó a san Antonio para su perdición, truncará tan virtuosa senda. Medardo se enfrentará entonces con la vida mundana, una vida que en su caso estará plagada de mentira, confusión y muerte.Ernst Theodor Amadeus Hoffmann (1776-1822) escribe entre 1814 y 1815 una obra con la que pretendía llegar al gran público y que lo convierte en referente internacional del Romanticismo. Su tratamiento de lo sobrenatural, lo misterioso y lo aterrador, de la locura y del sentimiento, hacen de esta obra un magnífico exponente de lo que se ha dado en llamar «Romanticismo negro».
